La transizione verde della contea di Kern è un modello per le comunità rurali

La contea di Kern non è solo uno dei principali emettitori di carbonio, ma ora è anche il più grande produttore di energia rinnovabile dello stato. Mentre cerca di diventare leader nella rimozione del carbonio, si trova ad affrontare un dibattito su chi trae vantaggio da questo nuovo modello economico e chi paga.

La California è una storia di boom e recessioni, di transizioni continue. Disruption è la parola più abusata della Silicon Valley. L’economista politico austriaco Joseph Schumpeter ha descritto le “tempeste di distruzione creativa” per le quali la California è oggi famosa come un “processo di mutazione industriale… che rivoluziona incessantemente la struttura economica dall’interno, distruggendo incessantemente quella vecchia, creandone incessantemente una nuova”.

È così che la contea di Kern, nel cuore della Central Valley, storicamente agricola della California, è esposta a queste tempeste da più di un secolo.

Lo scorso aprile, Lorelei Oviatt, direttrice di lunga data del dipartimento di pianificazione e risorse naturali della contea di Kern, che consente l'uso e lo sviluppo del territorio, ha delineato una visione per resistere alla prossima tempesta. In una palestra universitaria di Bakersfield, ha svelato il piano: un “Carbon Management Business Park”, ambizioso a livello globale e controverso a livello locale.

Oviatt è fondamentale per guidare la prossima transizione della contea. Ha fatto di più per rimodellare il paesaggio della contea di Kern e i suoi sistemi energetici negli ultimi 20 anni probabilmente più di chiunque altro. Anche il moderatore della sessione ha scherzato con gli ascoltatori, "a meno che tu non sia una volpe kit che vive in un buco, sai chi è Lorelei Oviatt."

La visione, ha detto Oviatt, è quella di costruire un enorme parco solare che alimenterebbe le macchine per aspirare l’anidride carbonica dall’aria, concentrandola per usi industriali e stoccaggio sotterraneo a lungo termine. Il piano – che aiuterebbe ad affrontare la crisi climatica, a creare posti di lavoro e a generare le entrate fiscali necessarie – è stato in realtà motivato dal calo delle acque sotterranee che stava rapidamente privando 500.000 acri di terra dell’acqua necessaria per coltivare i raccolti per cui Kern è famosa.

Mentre i terreni agricoli vengono costretti a maggese, avverte Oviatt, il valore stimato di quel mezzo milione di acri precipiterebbe nelle liste delle imposte sulla proprietà della contea; le biblioteche chiuderebbero, i servizi provinciali verranno chiusi. Ma esiste un percorso alternativo in cui Kern potrebbe diventare leader in un settore emergente di gestione del carbonio che si stima crescerà fino a 100 miliardi di dollari entro il 2030 e 250 miliardi di dollari entro il 2050. Solo per Kern “nella fascia più alta questo potrebbe produrre 68 milioni di dollari all’anno in proprietà della contea entrate fiscali alla contea, 25 milioni di dollari alle città circostanti e 23.000 posti di lavoro”, ha osservato Oviatt. “Questa è speranza!”

La chiave per Oviatt è che la contea si muova velocemente. Questo è ovviamente fondamentale per rispondere al cambiamento climatico. Il rapporto più recente del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici delle Nazioni Unite sostiene che il mondo dovrà decarbonizzare rapidamente i sistemi energetici, i trasporti, gli edifici, i materiali e l’agricoltura, e quindi rimuovere circa 10 gigatonnellate di emissioni di anidride carbonica all’anno entro il 2050.

Ciò è necessario per mantenere il mondo al di sotto del punto di non ritorno del riscaldamento di 1,5°C, il punto che gli scienziati del clima prevedono ci porterà oltre le soglie degli ecosistemi naturali e potenzialmente in cicli di feedback climatici irreversibili. Ciò significa che sono state rimosse 10.000.000.000 di tonnellate di anidride carbonica. Oggi il più grande impianto di cattura diretta dell’aria al mondo si trova in Islanda e può rimuovere dall’atmosfera 4.000 tonnellate all’anno.

Per Kern, la velocità e la scalabilità sono stati fondamentali per la transizione energetica, semplificando i processi di pianificazione e autorizzazione al fine di sbloccare nuove tecnologie e accogliere nuove industrie.

I residenti della contea di Kern, tuttavia, sono divisi su alcune cose. In primo luogo, se il cambiamento climatico sia una delle principali preoccupazioni; in secondo luogo, chi pensano trarrà beneficio da soluzioni come la rimozione del carbonio; e terzo, quanto velocemente vogliono veramente cambiare. Il presidente repubblicano della Camera Kevin McCarthy, rappresentante di Kern al Congresso, ha lavorato per tagliare i finanziamenti e rallentare diversi aspetti chiave della politica federale sul clima. Ma i funzionari della contea non possono permettersi il lusso di segnare punti politici. E che “credano” o meno nella scienza, sono costretti ad affrontare gli impatti molto reali del cambiamento climatico: siccità, inondazioni, incendi ed eventi di caldo estremo sempre più frequenti.