Ricerca nel cielo: sistema solare o universo?

Questo articolo è stato contribuito da David Baumgartner come parte di una serie locale sull'astronomia.

Molte persone sembrano avere difficoltà a capirlo qual è quale e dove risiediamo, il sistema solare o l'universo? Devo ammettere che ero uno di quelli che si chiedevano la stessa cosa mentre crescevo. Non dovrebbe essere troppo difficile capirlo, ho pensato. Per me sol significa sole, la cosa luminosa che ci mantiene caldi e vivi.

Quindi deve essere così; viviamo nel sistema solare. Ma aspetta; non lasciamo ancora l'universo fuori da tutto questo. L'universo ha molti, o dovrei dire miliardi di soli, molte centinaia di volte più grandi del nostro sole, e contenenti la loro quota di altri frammenti (pianeti, asteroidi e simili). Ok allora, questo è tutto; viviamo nell'universo. Sì, in un certo senso viviamo nell'universo, così come il sistema solare.

Subito dopo il Big Bang tutto ciò che avevamo in giro era una zuppa lattiginosa simile a materiale in attesa che il tempo cambiasse la sua consistenza in soli, pianeti, asteroidi e comete insieme ad altri frammenti che alla fine avrebbero costituito ciò che conosciamo come sistema solare. .

Allora questo risolve tutto. Oppure lo fa? Ci scusiamo per averlo trascinato, ma in realtà viviamo in entrambi i posti; il sistema solare, che è la nostra casa, che risiede nell’universo di massa insieme a tanti altri sistemi solari, forse non diversi dal nostro.

Ora che sappiamo dove viviamo, forse sarebbe istruttivo sapere cosa rende questi frammenti che compongono la nostra casa. Questa volta lo faremo semplice e li chiameremo membri.

Oltre alla Terra, ci sono molti altri membri che ruotano attorno al sole. Tutti questi altri membri formano una sorta di famiglia, con il sole come padre. Il nome sole deriva dalla parola latina per "sole". Ora sembrava abbastanza semplice. Il nostro sistema ha otto pianeti principali; Mercurio, Venere, Terra e Marte (oggi considerati pianeti rocciosi), e abbiamo i quattro grandi giganti gassosi; Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Poi abbiamo i pianeti ghiacciati di Plutone, Cerere, Pallade, Iris e molti altri nella vasta area oltre l'orbita di Plutone conosciuta come Cintura di Kuiper e la più lontana Nube di Oort che sembra andare avanti all'infinito. E tutti insieme ci sono oltre 460 satelliti naturali, o lune, di cui 171 appartenenti ai nostri pianeti conosciuti.

Ora mettiamo le cose in ordine. Iniziamo con il potente sole. Come forse saprai, il sole è una stella, una stella media che contiene circa 740 volte più materia di tutto il resto del sistema solare messo insieme. Questo è grandioso. Questa palla di gas è composta principalmente da idrogeno. Al centro ci sono una pressione e un calore enormi, che rendono possibile un processo di costante esplosione nucleare. Questo è ciò che produce la luce del sole e quindi la vita come la conosciamo, qui sulla Terra.

Successivamente, abbiamo i pianeti. Proprio di recente circa 200 astronomi di alto livello si sono riuniti e hanno ritenuto di dover ribattezzare i nomi dei pianeti. Puoi vedere la ripartizione sopra. Il cambiamento principale è stato lo spostamento di Plutone insieme ai pianeti ghiacciati. Ciò provocò una rivolta tra il resto degli astronomi nel mondo. Credo che nessuno sarebbe stato più turbato della mia insegnante del Sacro Cuore di terza media, Suor Saint John. Sapeva che Plutone era un pianeta e lo insegnava come tale, quindi io a mia volta sapevo che era un pianeta. E il fatto che pensassi che avesse sempre ragione, essendo la donna intelligente che era, lo rendeva così; Plutone è un pianeta, quindi ecco. Beh, mi sento meglio.

Bene, abbiamo coperto tutto? Non ancora. Abbiamo parlato un po' dei pianeti ghiacciati, alcuni dei quali sono asteroidi situati nella fascia degli asteroidi che ruotano attorno al sole. Si pensa che questo insieme di grandi rocce, grandi fino a 600 miglia di diametro, una volta fosse un pianeta che potrebbe essersi avvicinato troppo a Giove e essere stato fatto a pezzi dal suo vicino più grande. Avevo un vicino così una volta...

Un ultimo oggetto, ma certamente non meno importante, sono le bellissime comete. Nel corso dei secoli ne sono stati visti circa un migliaio, ma potrebbero essercene molti di più, troppo lontani nello spazio perché noi possiamo vederli. Ogni tanto qualcuno si avvicina abbastanza da poter essere visto anche di giorno. È interessante pensare, quando un giorno ne guarderai una, pensare alla raccolta di ghiaccio, polvere e roccia di quella cometa che si formò all'inizio del sistema solare circa quattro miliardi e mezzo di anni fa.