Il problema cinese dell’energia solare

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Molti dei materiali chiave del settore sono realizzati mediante lavoro forzato.

Di David Gelles

Produrre elettricità dal sole non è mai stato così facile ed economico.

Le economie di scala e i sussidi governativi, soprattutto in Cina, hanno contribuito a far scendere i prezzi dell’energia solare dell’85% dal 2010, alimentando un boom globale di nuovi allacciamenti. Quest’anno, per la prima volta, si prevede che gli investitori investiranno più denaro nel solare che nel petrolio.

Questa è una buona notizia per il clima. Ma la catena di approvvigionamento dell’energia solare è ancora dominata dalla Cina, un regime autoritario impegnato in una guerra commerciale con gli Stati Uniti. E molti dei materiali e dei componenti chiave del settore sono realizzati con il lavoro forzato nella regione dello Xinjiang, nella Cina occidentale.

Negli ultimi anni, altri paesi, guidati dagli Stati Uniti, hanno finalmente preso sul serio il tentativo di sfidare il dominio della Cina. Ma secondo una nuova ricerca condotta dai miei colleghi Ana Swanson e Ivan Penn, questi sforzi stanno avendo, nella migliore delle ipotesi, risultati contrastanti.

Il rapporto, prodotto da esperti dei diritti umani e dell’industria solare, ha rilevato che la stragrande maggioranza dei pannelli solari è ancora esposta in modo significativo nella regione dello Xinjiang, dove gli Stati Uniti e le Nazioni Unite affermano che il governo cinese sta commettendo numerose violazioni dei diritti umani.

Le aziende solari hanno anche iniziato a condividere meno informazioni sulla provenienza dei materiali, rendendo più difficile determinare se i pannelli siano prodotti con il lavoro forzato.

Tutto ciò pone un grosso problema per governi come gli Stati Uniti: vogliono l’energia solare pulita o difendono i diritti umani? L’unico modo per averli entrambi è sviluppare la propria capacità solare.

Come mi ha detto Ivan: “La domanda fondamentale è: come si fa a creare una catena di approvvigionamento pulita a questo punto, quando si è così indietro?”

La Cina ha speso centinaia di miliardi di dollari per sviluppare la propria industria solare. Oggi controlla oltre l’80% degli elementi costitutivi dei pannelli solari, dominando la produzione lungo l’intera catena di fornitura. Si prevede che la quota di mercato della Cina salirà al 95% nei prossimi anni, sulla base della capacità produttiva in costruzione.

Altri paesi si sono accontentati di raccogliere i benefici di tale accordo per lungo tempo. È stato in gran parte grazie agli enormi investimenti e alle innovazioni della Cina se i prezzi dei pannelli solari sono diminuiti così rapidamente. Nessun altro sembrava particolarmente interessato a investire in una tecnologia mercificata e a basso margine. Il fatto ben noto che la Cina stava costringendo gli uiguri, una minoranza etnica nella regione dello Xinjiang, a lavorare nelle sue fabbriche, è stato opportunamente trascurato.

Recentemente, però, si è manifestato un crescente desiderio di intaccare il dominio della Cina. L’Agenzia Internazionale per l’Energia ha affermato lo scorso anno che l’espansione e la diversificazione della catena di approvvigionamento solare oltre la Cina è stato un passo cruciale per la transizione energetica mondiale.

Un tribunale commerciale statunitense ha concluso l’anno scorso che quattro dei maggiori produttori cinesi di energia solare stavano violando le tariffe riciclando prodotti attraverso fabbriche nel sud-est asiatico. A ciò si aggiungono le violazioni dei diritti umani e le crescenti tensioni geopolitiche, e l’atteggiamento duro nei confronti dell’energia solare cinese è diventato un problema raro con il sostegno bipartisan del Congresso.

Ma questa reazione si è scontrata anche con la realtà economica. Adottare subito una linea più dura nei confronti della Cina paralizzerebbe l’industria solare statunitense proprio nel momento in cui sta correndo per raggiungere gli ambiziosi obiettivi di energia pulita. Il presidente Biden ha posto il veto alla legislazione che avrebbe immediatamente ripristinato tariffe severe su alcuni prodotti solari cinesi, dando di fatto all’industria statunitense un paio di anni in più per cercare di diversificare la propria catena di approvvigionamento.

Quell'orologio sta ancora ticchettando. Ma finora non vi è alcun segno che altri paesi saranno in grado di eguagliare la produzione cinese di prodotti solari in tempi brevi.

"Da dove verranno tutte le materie prime, soprattutto se si accelera al nostro ritmo?" Ha detto Ivan.

La legge sul clima firmata da Biden lo scorso anno sembra proprio il tipo di sostegno del governo che potrebbe far ripartire la nascente industria solare della nazione.