Un pianeta gigante sembra essere in agguato invisibile nel nostro sistema solare: ScienceAlert

Il nostro Sistema Solare è un posto piuttosto trafficato. Ci sono milioni di oggetti in movimento: di tutto, dai pianeti, alle lune, alle comete e agli asteroidi. E ogni anno scopriamo sempre più oggetti (di solito piccoli asteroidi o veloci comete) che chiamano casa il Sistema Solare.

Gli astronomi avevano trovato tutti gli otto pianeti principali nel 1846. Ma questo non ci impedisce di cercarne altri. Negli ultimi 100 anni, abbiamo trovato corpi distanti più piccoli che chiamiamo pianeti nani, che è ciò con cui oggi classifichiamo Plutone.

La scoperta di alcuni di questi pianeti nani ci ha dato motivo di credere che qualcos’altro potrebbe nascondersi alla periferia del Sistema Solare.

C'è una buona ragione per cui gli astronomi trascorrono molte centinaia di ore cercando di localizzare un nono pianeta, noto anche come "Pianeta Nove" o "Pianeta X". E questo perché il Sistema Solare come lo conosciamo non ha senso senza di esso.

Ogni oggetto nel nostro Sistema Solare orbita attorno al Sole. Alcuni si muovono velocemente, altri lentamente, ma tutti si muovono rispettando le leggi della gravità. Tutto ciò che ha massa ha gravità, compresi te e me. Più qualcosa è pesante, maggiore è la sua gravità.

La gravità di un pianeta è così grande da influenzare il modo in cui le cose si muovono attorno ad esso. Questo è ciò che chiamiamo "attrazione gravitazionale". L'attrazione gravitazionale della Terra è ciò che mantiene tutto a terra.

Inoltre, il nostro Sole ha la più grande attrazione gravitazionale di qualsiasi oggetto nel Sistema Solare, e questo è fondamentalmente il motivo per cui i pianeti orbitano attorno ad esso.

È attraverso la nostra comprensione dell'attrazione gravitazionale che otteniamo il nostro più grande indizio su un possibile Pianeta Nove.

Quando osserviamo oggetti molto distanti, come i pianeti nani oltre Plutone, scopriamo che le loro orbite sono un po' inaspettate. Si muovono su orbite ellittiche (di forma ovale) molto grandi, sono raggruppati insieme ed esistono su un piano inclinato rispetto al resto del Sistema Solare.

Quando gli astronomi usano un computer per modellare quali forze gravitazionali sono necessarie affinché questi oggetti si muovano in questo modo, scoprono che per causare ciò sarebbe stato necessario un pianeta con una massa almeno dieci volte superiore a quella della Terra.

È roba super-eccitante! Ma allora la domanda è: dov’è questo pianeta?

Il problema che abbiamo ora è cercare di confermare se queste previsioni e modelli sono corretti. L'unico modo per farlo è trovare il Pianeta Nove, il che è sicuramente più facile a dirsi che a farsi.

Gli scienziati di tutto il mondo sono ormai da molti anni alla ricerca di prove visibili dell’esistenza del Pianeta Nove.

Sulla base dei modelli computerizzati, riteniamo che il Pianeta Nove sia almeno 20 volte più lontano dal Sole di Nettuno. Cerchiamo di rilevarlo cercando la luce solare che può riflettere, proprio come la Luna risplende grazie alla luce solare riflessa di notte.

Tuttavia, poiché il Pianeta Nove si trova così lontano dal Sole, ci aspettiamo che sia molto debole e difficile da individuare anche per i migliori telescopi sulla Terra. Inoltre, non possiamo semplicemente cercarlo in qualsiasi momento dell'anno.

Abbiamo solo piccole finestre di notti in cui le condizioni devono essere perfette. Nello specifico, dobbiamo aspettare una notte senza Luna e in cui il luogo da cui osserviamo sia rivolto verso la parte destra del cielo.

Ma non rinunciare ancora alla speranza. Nel prossimo decennio verranno costruiti nuovi telescopi e inizieranno nuove osservazioni del cielo. Potrebbero semplicemente darci l’opportunità di dimostrare o confutare l’esistenza del Pianeta Nove.

Sara Webb, ricercatrice post-dottorato, Centro di astrofisica e supercalcolo, Swinburne University of Technology

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.

Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata nel febbraio 2023.