Potrebbero i pannelli solari nell’orbita terrestre fornire tutta l’elettricità pulita di cui avremmo mai avuto bisogno?

Juan Cole 31/07/2023

Ann Arbor (commento informato) – L'Agenzia spaziale europea non è così conosciuta negli Stati Uniti come la NASA o addirittura Roscosmos, l'agenzia spaziale russa. L’agenzia da 7 miliardi di dollari all’anno, finanziata da 22 stati europei, tuttavia, ha quella che potrebbe rivelarsi un’idea rivoluzionaria per l’energia solare. L'ESA sta valutando l'installazione di un sistema di pannelli solari delle dimensioni di un centro commerciale in orbita terrestre. L’agenzia ha finanziato uno studio triennale chiamato “Solaris”. Non so se si tratti di un riferimento all'omonimo romanzo di fantascienza del 1961 dell'autore polacco Stanislaw Lem. Il progetto è ampiamente illustrato qui.

Il sistema di pannelli dell'ESA, lungo poco più di mezzo miglio, genererebbe 2 gigawatt di energia elettrica. L’elettricità verrebbe quindi convertita in microonde a 2,45 GHz e trasmessa a una stazione di trasmissione sulla superficie terrestre chiamata “rectenna”. Lì verrà riconvertito in elettricità e alimenterebbe circa 1,5 milioni di case. Ciò lo renderebbe equivalente a una grande centrale nucleare.

H/t ESA

Questo piano risolverebbe alcuni problemi relativi ai pannelli solari terrestri. Finora i pannelli sono relativamente grandi (ne abbiamo 16 sul nostro tetto e ne coprono gran parte). Quindi hai bisogno di molta terra per loro. Alcune di queste difficoltà possono essere risolte collocandole in un deserto, ma poi c’è il problema che bisogna costruire cavi di trasmissione ad alta densità per portare l’elettricità generata alle città, che ne sono i principali clienti. Quindi hai bisogno di una discreta quantità di terreno e di capacità di trasmissione. Inoltre, i pannelli non generano elettricità di notte, quindi devono essere accoppiati con batterie o altri sistemi di accumulo dell'energia, il che rappresenta un'altra spesa.

Un impianto solare nello spazio in grado di trasmettere energia sotto forma di microonde risolverebbe tutti e tre i problemi. C'è molto spazio nello spazio, possono trasmettere ovunque (incluse le colonie lunari pianificate sia dal programma Artemis della NASA che dal programma spaziale cinese). James Purtill dell'Australian Broadcasting Co. spiega che il pannello può essere messo in un'orbita tale da ricevere sempre la luce solare, anche durante la notte terrestre.

Uno dei motivi per cui questa idea, nata a metà del XX secolo, viene nuovamente presa in seria considerazione è che il costo dei carichi utili nello spazio è diminuito drasticamente, in parte a causa della diffusione dei razzi riutilizzabili. Purtill afferma che i costi sono diminuiti di quasi 20 volte in soli vent'anni e che i pannelli sono diventati più leggeri. L'ESA afferma che ci vorranno comunque più viaggi per costruire un sistema del genere rispetto a quelli necessari per costruire la Stazione Spaziale Internazionale. Ci sono volute più di 40 missioni per essere impostate.

Azzerare l’inquinamento da carbonio entro il 2050 è un compito impegnativo per il mondo e potrebbero essere utili alcune scoperte. Questo sarebbe l'equivalente del lancio sulla Luna del presidente Kennedy, anche se per certi versi è ancora meno impegnativo in linea di principio, poiché tutti gli elementi di questa tecnologia sono provati e in linea di principio sappiamo come farlo.

Il presidente Biden è già entrato nei libri di storia per essere stato un presidente fondamentale nella rivoluzione energetica, con il suo Infrastructure Act e l’IRA. Ma se inaugurasse un programma per mettere i pannelli solari nell’orbita terrestre, ciò aggiungerebbe un punto esclamativo alla sua eredità.

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