Come un'antica eruzione solare illuminò l'inizio dell'era vichinga

I primi Vichinghi salparono dalla penisola scandinava per partecipare al commercio regionale, suggerisce la ricerca.

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Di Martin J. Kernan

23 luglio 2023 alle 7:00

Una calamità dopo l’altra colpì l’Europa all’inizio dei cosiddetti Secoli Bui. L’Impero Romano crollò alla fine del V secolo. Le eruzioni vulcaniche della metà del VI secolo oscurarono il sole, causando il fallimento dei raccolti e la carestia in tutto l’emisfero settentrionale. Nel frattempo arrivò la peste di Giustiniano, che uccise, secondo alcune stime, quasi la metà della popolazione di Costantinopoli, la capitale dell’Impero bizantino, e decine di altre persone altrove.

E poi, l'8 giugno 793, un gruppo di predoni attaccò una piccola isola al largo della costa nord-orientale della Gran Bretagna. Come notano i monaci cristiani nelle cronache anglosassoni, "uomini pagani distrussero la chiesa di Dio nell'isola di Lindisfarne con feroci rapine e massacri".

Con questa descrizione, i Vichinghi entrarono negli annali della storia medievale come spietati predoni, avendo ucciso anche un funzionario locale nel sud della Gran Bretagna nel 789. Dal punto di vista odierno, questi marittimi norvegesi apparvero apparentemente dal nulla.

Esattamente quando e perché i Vichinghi per la prima volta allontanarono le loro barche dalla costa per navigare verso sud oltre l'orizzonte e verso l'ignoto è oggetto di accesi dibattiti. Secondo alcuni storici, un altro sviluppo avvenuto alla fine dell’VIII secolo offre un indizio: le monete d’argento conosciute come dirham arrivarono in Europa dal mondo islamico del Medio Oriente. In questo periodo, gli uomini vichinghi in quelle che oggi sono la Norvegia e la Svezia divennero ossessionati dall'argento come mezzo per acquistare spose rese scarse dall'infanticidio femminile, o almeno così sostiene una teoria popolare. Si pensava che un disperato bisogno di argento avesse motivato i primi viaggi dei Vichinghi attraverso il Mare del Nord e il Mar Baltico e in qualche modo avesse accelerato le loro famigerate incursioni.

Altri storici, tuttavia, sospettano che le prime incursioni dei Vichinghi nel mondo esterno precedessero di molto le loro violente incursioni e non avessero nulla a che fare con la ricerca dell'argento.

"La nostra comprensione della cronologia della prima era vichinga è davvero frammentaria perché i nostri resoconti migliori a volte vengono scritti 100 anni dopo", afferma Matthew Delvaux, storico medievale dell'Università di Princeton. Ciò include la descrizione del raid di Lindisfarne nella cronaca anglosassone.

Fortunatamente, gli studiosi medievali hanno recentemente trovato un altro aiuto a cui rivolgersi: una tempesta solare.

L'archeologo Søren Sindbæk e i suoi colleghi dell'Università di Aarhus in Danimarca hanno ricostruito i tempi dei primi viaggi dei Vichinghi sfruttando la potenza di quello che probabilmente era un brillamento solare supermassiccio scoppiato nel 775. Il brillamento ha aiutato il team a migliorare la datazione al radiocarbonio e quindi a migliorare le informazioni. datano con precisione i manufatti rinvenuti a Ribe, in Danimarca, il sito di una stazione commerciale del primo Medioevo.

La cronologia degli eventi a Ribe rivela un inizio meno violento per i viaggi vichinghi, almeno 50 anni prima dell'incursione di Lindisfarne. Il segreto del successo vichingo, ritiene Sindbæk, è meglio spiegato da abili scambi commerciali, non da temibili incursioni.

Una datazione al radiocarbonio più precisa ha il potenziale per rivelare altri aspetti del mondo medievale una volta ritenuti perduti nella storia.

Dagli anni '70, gli archeologi hanno esplorato Ribe, sul Mare del Nord, alla ricerca di manufatti che potrebbero aiutare a spiegare uno dei misteri più profondi della storia medievale: come, nell'arco di pochi decenni, i poveri contadini intrappolati tra mari pericolosi e foreste impenetrabili siano diventati il Vichinghi che dominarono l'Europa per quasi 300 anni, un periodo noto come l'era vichinga.

Ad un certo punto, alcuni marittimi altamente motivati ​​della penisola scandinava riuscirono ad attraversare l'insidioso stretto di Skagerrak, lungo 100 chilometri, fino a Ribe. Lì, tra un gruppo di case a un piano dal tetto di paglia su uno sperone sabbioso che sovrasta una palude soggetta a marea, i Vichinghi lasciarono indizi sul motivo del loro arrivo.

Sindbæk immagina come sarebbe apparsa Ribe, già un mercato per gli insediamenti a sud, agli occhi dei primi vichinghi. "Ciò che ti impressionerebbe a prima vista sarebbero tutti quegli alberi", dice. "Ci sarebbero più navi di quante tu abbia mai visto in vita tua."