Gli astronomi hanno finalmente trovato un meteorite esterno al sistema solare?

Dopo una spedizione durata circa 10 giorni a perlustrare il fondale oceanico al largo della Papua Nuova Guinea con una slitta magnetica, l'astrofisico dell'Università di Harvard Avi Loeb afferma di aver raccolto più di 700 sferule metalliche che sono ora sottoposte a esame dettagliato nel suo laboratorio di Harvard e presso l'Università di Harvard. almeno altri due laboratori indipendenti a cui ha chiesto di dare una mano.

Loeb ritiene che molte di queste sferule, ciascuna meno di un millimetro di diametro (circa la dimensione di una capocchia di spillo), provenissero dal primo meteorite interstellare rilevato mentre colpiva la Terra. È stato in grado di individuare la posizione di ingresso nel Pacifico meridionale attraverso una combinazione di dati di tracciamento del Dipartimento della Difesa e letture sismiche di due località vicine.

"È la settimana più emozionante della mia carriera scientifica", ha detto Loeb ad Astronomy in un'intervista Zoom a bordo della nave durante la spedizione. In un'intervista successiva al suo ritorno a Cambridge, ha affermato che il numero di sferule identificate nel materiale raccolto ha continuato ad aumentare di giorno in giorno.

Loeb afferma di aspettarsi di aver raccolto dati sufficienti su questi materiali per poter presentare un articolo formale a una rivista sottoposta a revisione paritaria “si spera entro un mese”. Se la composizione di queste sferule differisse in modo significativo da quella di qualsiasi oggetto conosciuto del sistema solare o da quella di contaminazione terrestre, ciò farebbe molto per convincere altri scienziati che il materiale proviene effettivamente da un oggetto interstellare. Ciò lo renderebbe solo il terzo oggetto di questo tipo mai accettato come scoperto – e il primo ad essere recuperato sulla Terra. L'asteroide interstellare 'Oumuamua è stato il primo, mentre la cometa Borisov è stata la seconda.

La sua spedizione ha prelevato campioni da aree del fondale marino lontane dal sito di atterraggio previsto, nonché molti campioni da sezioni del percorso previsto delle goccioline fuse del meteorite. Poiché i normali meteoriti provenienti dal sistema solare bombardano costantemente il pianeta, dovrebbe esserci una quantità di fondo di sferule depositate ovunque nel tempo da queste cadute, così come alcune da eruzioni vulcaniche e inquinamento umano. "Possiamo distinguere tra il materiale proveniente dalla Terra e il materiale proveniente da un meteorite", afferma Loeb. E confrontando le sferule dello sfondo con quelle del percorso, che potrebbero essere un mix di materiale dello sfondo e del meteorite interstellare, "saremo in grado di caratterizzare la differenza", dice.

Le affermazioni di Loeb sono state accolte con scetticismo da alcuni colleghi astronomi, ma secondo lui i dati racconteranno la storia, in un modo o nell'altro. In una recente conferenza su asteroidi, comete e meteore, due astronomi hanno presentato discorsi contestando alcune delle conclusioni di Loeb, incluso se IM1 fosse davvero un oggetto interstellare e, in tal caso, se qualcuno di esso sarebbe sopravvissuto all'ingresso delle fiamme nell'atmosfera. essere arrivato a terra.

Steven Desch, professore di astrofisica presso l'Arizona State University, afferma che i suoi calcoli mostrano che, presupponendo che l'oggetto sia realmente entrato nell'atmosfera a 45 km/sec (circa 28 miglia al secondo), come riportato dai sensori del Dipartimento della Difesa, "se fosse stato ferro, puoi calcolare facilmente quanto di esso brucerebbe, vaporizzerebbe nell'atmosfera, ed è qualcosa nell'ordine del 99,9999%." Ciò significherebbe che rimarrebbe troppo poco materiale per essere rilevabile, poiché sarebbe sparso su un’area di molte miglia quadrate.

Loeb sottolinea che lui e due dei suoi studenti hanno scritto un articolo sottoposto a revisione paritaria “in cui abbiamo realizzato un modello dettagliato e abbiamo calcolato che dovrebbero esserci migliaia di sferule da trovare sul fondo dell'oceano. E così li abbiamo trovati”. L'analisi dei materiali recuperati, una volta completata, dovrebbe risolvere la questione, dice.

Peter Brown, un astronomo dell'Università dell'Ontario Occidentale, in Canada, ha pubblicato un articolo che mette in discussione la conclusione che IM1 fosse un oggetto interstellare. Poiché i dati grezzi sull'ingresso della palla di fuoco provengono da sensori classificati e non sono stati rilasciati, Brown conclude che la stima della velocità era sbagliata di più di un fattore due e, di conseguenza, l'oggetto sarebbe stato una normale meteora del sistema solare. "Dipende dall'incertezza di misura dei sensori, e ovviamente non lo sappiamo", dice ad Astronomy.