Nuove foto contestualizzano quanto sia enorme il vulcano più grande del Sistema Solare

L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha pubblicato nuove foto catturate dal satellite Mars Express che mostrano prove di frane e di un passato turbolento attorno al vulcano più imponente del sistema solare: l'Olympus Mons.

Marte ospita i vulcani più grandi dell'intero Sistema Solare e il più alto di questi è l'Olympus Mons. Originariamente avvistato dal Mariner 9 della NASA, al suo apice è alto circa 13,6 miglia, ovvero circa 2,5 volte più alto del Monte Everest se misurato dal livello del mare.

Sopra c'è una vecchia foto dell'Olympus Mons catturata dal Mars Express (che è in orbita attorno a Marte dal 2003), ma può essere difficile coglierne appieno la grandezza da un'immagine del genere. Essendo un vulcano a picco, le pendici dell'Olympus Mons in genere si innalzano solo di pochi gradi alla volta ed è quindi distribuito su uno spazio davvero gigantesco: copre un'area più grande dell'intera catena vulcanica hawaiana.

Nuove foto dell'area, tra cui il cratere Yelwa e il cratere molto più grande noto come Lycus Sulci, non solo forniscono dettagli su come la regione è cambiata nel tempo, ma forniscono anche un livello di scala di quanto sia veramente massiccio l'Olympus Mons.

I colori del terreno rappresentano la topografia e l'elevazione, spaziando dalle aree blu più basse attraverso i gialli-arancioni-rossi più alti fino alle alte vette del bianco. L'area delineata dal riquadro rettangolare bianco in grassetto indica l'area ripresa dalla telecamera stereo ad alta risoluzione Mars Express il 18 gennaio 2023 durante l'orbita 24056. Il riquadro bianco più piccolo mostra la regione presente in queste nuove immagini di Mars Express. | Team scientifico NASA/MGS/MOLA

“[Una] caratteristica che evidenzia le proporzioni davvero immense dell’Olympus Mons può essere vista a destra dell’inquadratura nel cratere Yelwa. Anche se piccolo rispetto all'esteso Lycus Sulci, questo cratere ha un diametro di oltre 8 chilometri, poco meno dell'elevazione del Monte Everest sul livello del mare", afferma l'ESA.

"Il cratere Yelwa è situato a oltre 1.000 chilometri dalla vetta dell'Olympus Mons, a dimostrazione di quanto lontano si siano spostate le frane distruttive dai fianchi del vulcano prima di stabilizzarsi."

Nuove vedute dell'area danno agli scienziati un'idea migliore della storia di questo gigantesco vulcano e ci sono prove che i fianchi inferiori dell'Olympus Mons siano crollati circa 100 milioni di anni fa.

“Grandi quantità di lava una volta scorrevano giù dal vulcano, innescando frane che crollavano lungo i suoi fianchi per incontrare il substrato roccioso – in questo caso, il substrato roccioso contenente ghiaccio e acqua”, spiega l’ESA.

“La lava bollente e bollente ha causato lo scioglimento di questo ghiaccio rendendolo instabile; di conseguenza, il bordo roccioso dell'Olympus Mons si spezzò e scivolò parzialmente. Questo crollo si è verificato sotto forma di enormi cadute di massi e frane, che sono scivolate verso il basso e si sono diffuse ampiamente nelle pianure circostanti”.

Nel corso del tempo, quando queste frane si allontanarono dal vulcano, si comprimerono e si allungarono mentre viaggiavano sulla superficie, il che è ciò che è responsabile dei modelli visti nelle nuove immagini dell'area.

Ciò che si può vedere da queste immagini mostra che mentre ci sono evidenti differenze tra la topografia della Terra e di Marte, il modo in cui i vulcani sono invecchiati mostra somiglianze. Frane comparabili, anche se certamente su scala minore, possono essere osservate su isole vulcaniche come le Hawaii e le Isole Canarie.

Queste immagini sono state scattate con la HRSC di Mars Express, o fotocamera stereo ad alta risoluzione. Questo sistema è in grado di riprendere l'intero pianeta a colori, in 3D e con una risoluzione di circa 10 metri.