Piccoli getti rapidi sul sole osservati per la prima volta da Solar Orbiter potrebbero alimentare i venti solari

"Il contenuto energetico di un singolo jet 'picoflare' che dura circa 1 minuto è pari all'energia media consumata da circa 10.000 famiglie nel Regno Unito in un anno intero."

Gli scienziati solari hanno individuato per la prima volta getti di energia su piccola scala e di breve durata che emergono dai buchi scuri nell’atmosfera esterna del sole, o corona.

Questi cosiddetti “picojets” potrebbero fornire sia energia che materia sotto forma di plasma ai venti solari, flussi ad alta velocità di gas caldo dal sole che possono riempire gli spazi interplanetari.

I venti solari sono stati collegati alle fonti del buco coronale in precedenza, ma il modo in cui questo flusso di particelle abbia origine nella regione è rimasto un mistero. Ma con le nuove conoscenze sui picojet, il puzzle potrebbe finalmente essere risolto. Questi minuscoli getti sono stati visti nelle immagini ultraviolette estreme del sole e della sua corona ottenute dalla sonda spaziale dell’Agenzia spaziale europea (ESA), Solar Orbiter.

"I getti, in generale, sono stati precedentemente osservati nella corona solare", ha detto a Space.com Lakshmi Pradeep Chitta, capo dell'equipaggio di scoperta e leader del team del Max Planck Institute per la ricerca sul sistema solare. "I getti di picoflare che abbiamo osservato sono i più piccoli, ed energeticamente i più deboli, tipi di getti nella corona solare mai osservati prima."

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Sebbene questi picojet possano essere piccoli e durare non più di 60 secondi, come ha sottolineato Chitta, sono comunque potenti di per sé.

"Il prefisso 'pico' si riferisce alla scala energetica del getto. I getti picoflare che abbiamo scoperto sono un trilione di volte energeticamente più deboli rispetto ai grandi brillamenti di classe X", ha detto, i brillamenti di classe X sono i più potenti deflussi esplosivi del sole. .

"Tuttavia", ha continuato, "il contenuto energetico di un singolo getto picoflare che dura circa 1 minuto è pari all'energia media consumata da circa 10.000 famiglie nel Regno Unito in un anno intero."

Chitta ha spiegato che è la frequenza dei picojet che lui e il team hanno osservato con l'Extreme Ultraviolet Imager (EUI) del Solar Orbiter mentre la navicella era a soli 31 milioni di miglia (50 milioni di chilometri) dalla stella. Lo studio di questo parametro li ha portati a credere che questi minuscoli getti siano una fonte sostanziale di energia e materia per i venti solari.

Il team ha anche un’idea su cosa potrebbe creare picojets nei fori coronali, indicando la riconnessione magnetica come probabile motore del fenomeno. La riconnessione magnetica, in questo caso, si riferisce alla rottura e riconnessione delle linee del campo magnetico che alla fine rilascia un’enorme quantità di energia immagazzinata. In effetti, questa attività è un processo fondamentale per le stelle.

"Si ritiene che la riconnessione magnetica sia, per sua natura, un processo altamente intermittente. Tale processo è quindi un candidato adatto per spiegare i deflussi intermittenti del getto di picoflare", ha detto Chitta. "Le nostre osservazioni rivelano la base intermittente del vento solare catturando i getti di plasma guidati dalla riconnessione alle scale attualmente più piccole risolvibili di circa 124 miglia (200 km) nella corona solare. Ci aspettiamo che potrebbero esserci ancora getti più piccoli che non possiamo risolvere" al momento."

Chitta ha anche spiegato che le scoperte a cui è arrivata la squadra hanno portato almeno una sorpresa, ovvero che questi piccoli getti erano presenti anche nelle aree più scure dei fori coronali.

"I buchi coronali sono mantenuti dai campi magnetici 'aperti' del sole. Di solito, i campi magnetici ritornano alla superficie solare, ma in queste regioni di campo aperto, le linee di forza si estendono nello spazio interplanetario", ha spiegato Chitta. "Il gas ionizzato fuoriesce liberamente e qui la corona appare più scura rispetto alle regioni circostanti piene di campi magnetici chiusi che intrappolano il plasma caldo e quindi appaiono più luminose.

"Siamo rimasti piacevolmente sorpresi nel rilevare deboli deflussi di picoflare anche nelle porzioni molto 'inattive' e quindi 'più scure' dei fori coronali osservati."