Il "pensiero di gruppo" nella scienza è un problema o un mito?

Circa 500 anni fa esisteva un fenomeno scientifico che era, senza controversia, estremamente ben compreso: il movimento degli oggetti celesti nel cielo. Il Sole sorgeva a est e tramontava a ovest con un periodo regolare di 24 ore. Il suo percorso nel cielo saliva più in alto e le giornate si allungavano fino al solstizio d'estate, mentre il suo percorso era il più basso e il più breve al solstizio d'inverno. Le stelle mostravano lo stesso periodo di 24 ore, come se la volta celeste ruotasse durante la notte. La Luna migrava notte dopo notte rispetto agli altri oggetti di circa 12° mentre cambiava le sue fasi, mentre i pianeti vagavano secondo le regole geocentriche di Tolomeo e altri.

Spesso ci chiediamo: “com’è stato possibile?” Come è possibile che questa immagine geocentrica dell'Universo sia rimasta incontrastata per oltre 1.000 anni? C'è questa narrazione comune secondo cui certi dogmi, come quello che la Terra è stazionaria e al centro dell'Universo, non possono essere sfidati. Ma la verità è molto più complessa: la ragione per cui il modello geocentrico ha prevalso per così tanto tempo non è stata il problema del pensiero di gruppo, ma piuttosto perché le prove si adattano così bene ad esso: molto meglio delle alternative. Il più grande nemico del progresso non è affatto il pensiero di gruppo, ma i successi della teoria guida che è già stata stabilita. Ecco la storia dietro di esso.

Anche se non è molto conosciuta, l'idea di un Universo eliocentrico risale ad almeno 2.000 anni fa. Archimede, scrivendo nel 3° secolo a.C., pubblicò un libro intitolato The Sand Reckoner, dove inizia a contemplare l'Universo oltre la Terra. Sebbene non ne sia del tutto convinto, racconta l'opera (ora perduta) del suo contemporaneo, Aristarco di Samo, che sosteneva quanto segue:

"Le sue ipotesi sono che le stelle fisse e il sole rimangono immobili, che la terra gira attorno al sole su una circonferenza di cerchio, con il sole che giace al centro dell'orbita, e che la sfera delle stelle fisse, situata attorno al stesso centro del Sole, è così grande che il cerchio nel quale egli suppone che la Terra ruoti è tanto proporzionale alla distanza delle stelle fisse quanto il centro della sfera sta alla sua superficie.

L'opera di Aristarco fu riconosciuta di grande importanza per due ragioni che non hanno nulla a che fare con l'eliocentrismo, ma rappresentò comunque enormi progressi nella scienza primordiale dell'astronomia.

Perché i cieli sembrano ruotare? Questa era una questione enorme dell'epoca. Quando guardi il Sole, sembra che si muova ogni giorno nel cielo descrivendo un arco, dove quell'arco è una frazione di un cerchio di 360°: circa 15° ogni ora. Anche le stelle si muovono allo stesso modo, dove l'intero cielo notturno sembra ruotare attorno al polo nord o sud della Terra (a seconda dell'emisfero) esattamente alla stessa velocità. I pianeti e la Luna fanno quasi la stessa cosa, solo con la piccola aggiunta extra del loro movimento notturno rispetto allo sfondo delle stelle.

Il problema è che ci sono due modi per spiegarlo:

Se tutto ciò che vedessimo fossero gli oggetti nel cielo, entrambe le spiegazioni potrebbero adattarsi perfettamente ai dati.

Eppure, praticamente tutti nel mondo antico, classico e medievale sostenevano la prima spiegazione e non la seconda. Si trattava di un caso di pensiero di gruppo dogmatico?

Difficilmente. Furono sollevate due principali obiezioni allo scenario di una Terra in rotazione, e nessuna delle due fu affrontata con successo fino al Rinascimento.

La prima obiezione è che se si lasciasse cadere una palla su una Terra in rotazione, non cadrebbe direttamente dalla prospettiva di qualcuno che si trova sulla Terra, ma piuttosto cadrebbe verso il basso mentre la persona sulla Terra si muove rispetto alla palla che cade. Questa era un'obiezione che persisteva fino ai tempi di Galileo, e fu risolta solo con la comprensione del movimento relativo e dell'evoluzione indipendente delle componenti orizzontali e verticali per il movimento del proiettile. Oggi molte di queste proprietà sono conosciute come relatività galileiana.