Pianeta Vulcano: il mondo perduto del XIX secolo Einstein "cancellato" dal nostro sistema solare

Nel 1846, l'astronomo e matematico Urbain Le Verrier si sedette e tentò di localizzare un pianeta che non era mai stato visto prima dagli esseri umani. Urano (da grande) si era mosso in modi inaspettati, come previsto dalla teoria newtoniana della gravità.

Sebbene le discrepanze fossero piccole, c’era una differenza tra l’orbita osservata di Urano e il modo in cui la fisica newtoniana aveva predetto che sarebbe stata la sua orbita. A luglio Le Verrier propose che la differenza potesse essere spiegata da un altro pianeta oltre Urano e fece previsioni sull'orbita di questo corpo precedentemente sconosciuto.

Essendo prima un matematico e poi un astronomo, non era più interessato a trovarlo con un telescopio ora che l'aveva trovato in matematica, e il compito di cercarlo fu lasciato all'astronomo tedesco Johann Gottfried Galle. Il 23 settembre 1846, Galle guardò il punto in cui Le Verrier aveva predetto che si sarebbe trovato il pianeta e scoprì che si trovava entro 1 grado da quel punto... il pianeta Nettuno.

Non preoccuparti, stiamo arrivando sul pianeta Spock.

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Così, dopo aver scoperto un nuovo pianeta osservando l'orbita di un altro, Le Verrier è stato chiamato a dare un'occhiata a un pianeta il cui nome non significa anche buco del culo: Mercurio. Mercurio, essendo così vicino al Sole, è il pianeta più difficile da osservare nel nostro Sistema Solare (supponendo che non ci sia il Pianeta Nove là fuori). Le Verrier fu incaricato di tracciare l'orbita di Mercurio utilizzando la fisica newtoniana.

Ma non poteva. Non importa quanto ci provasse, l'orbita eccentrica di Mercurio non aveva alcun senso. Secondo la teoria newtoniana, i pianeti si muovono lungo orbite ellittiche attorno al Sole, ma le osservazioni hanno mostrato che l'orbita di Mercurio oscilla più di quanto potrebbe essere spiegato dalla gravità esercitata dagli altri pianeti conosciuti.

Come con Urano, credeva che ciò fosse dovuto a un altro pianeta che ne stava alterando il percorso. Alla fine chiamò il pianeta Vulcano perché era un grande fan di Star Trek in onore del dio romano del fuoco.

Ben presto gli astronomi iniziarono a riferire osservazioni di questo pianeta, la prima delle quali fu quella di Edmond Modeste il 26 marzo 1859. Nove mesi dopo (era, nella migliore delle ipotesi, un astronomo dilettante) allertò Le Verrier quando vide un articolo sul suo lavoro. Sulla base delle osservazioni di Modeste, Le Verrier calcolò l'orbita prevista del pianeta, che secondo lui avrebbe effettuato un transito da due a quattro volte all'anno.

Altri hanno riferito di aver osservato Vulcano, ma potrebbero essere spiegati dalle macchie solari, dai pianeti conosciuti e dalle osservazioni di stelle vicine. Le Verrier ha perfezionato i suoi calcoli sulla base di altre osservazioni, ma ciò nonostante non è mai stato visto in alcun modo che si possa definire concreto.

Tuttavia, il pianeta non fu una moda passeggera, ma durò per circa 70 anni. Nel 1879, i giornali riportarono notizie secondo cui Vulcano avrebbe transitato davanti al Sole, sulla base dei calcoli dello stimato astronomo Theodor von Oppolzer. Non è mai stato mostrato. È stato cercato praticamente durante ogni eclissi durante questo periodo, ma non è mai stato visto.

Allora perché non hai saputo di Vulcano mentre studiavi gli otto pianeti? Perché praticamente non esisteva. Il pianeta nato dalla matematica di Le Verrier è stato distrutto da una nuova teoria della fisica: la teoria della relatività generale di Einstein.

La teoria di Einstein era in grado di prevedere il percorso di Mercurio senza che alcun pianeta aggiuntivo ne influenzasse l'oscillazione. La teoria pone la gravità come risultato della curvatura dello spaziotempo da parte di oggetti massicci, con gli oggetti più vicini agli oggetti massicci che sono maggiormente colpiti. Quindi il cambiamento, o l’oscillazione, dell’orbita di Mercurio potrebbe essere spiegato dalla teoria, mentre i pianeti esterni – che sono meno colpiti dalla curvatura – sono poco influenzati dai nuovi calcoli, data la loro distanza dal Sole.

In quanto tale, la teoria di Einstein potrebbe spiegare sia l'orbita di Mercurio che l'orbita della Terra, Marte, Giove ecc. senza ricorrere a pianeti aggiuntivi. Il pianeta Vulcano non esisteva più.

Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata nel giugno 2021.